太阳能是各种可再生动力中最重要的根本动力，生物质能、风能、海洋能、水能等都来自太阳能，广义地说，太阳能包括以上各种可再生动力。太阳能作为可再生动力的一种，则是指太阳能的直接转化和使用。经过转化设备把太阳辐射能转化成热能使用的归于太阳能热使用技能，再使用热能进行发电的称为太阳能热发电，也归于这一技能范畴；经过转化设备把太阳辐射能转化成电能使用的归于太阳能光发电技能，光电转化设备通常是使用半导体器材的光伏效应原理进行光电转化的，因而又称太阳能光伏技能。

  二十世纪50年代，太阳能使用范畴呈现了两项严重技能打破：一是1954年美国贝尔实验室研制出6％的实用型单晶硅电池，二是1955年以色列Tabor提出选择性吸收外表概念和理论并研制成功选择性太阳吸收涂层。这两项技能打破为太阳能使用进入现代开展时期奠定了技能根底。

  70年代以来，鉴于惯例动力供应的有限性和环保压力的添加，国际上许多国家掀起了开发使用太阳能和可再生动力的热潮。1973年，美国拟定了政府级的阳光发电方案，1980年又正式将光伏发电列入公共电力规划，累计投入达8亿多美元。1992年，美国政府公布了新的光伏发电方案，拟定了雄伟的开展方针。日本在70年代拟定了“阳光方案”，1993年将“月光方案”（节能方案）、“环境方案”、“阳光方案”合并成“新阳光方案”。德国等欧共体国家及一些开展中国家也纷繁拟定了相应的开展方案。90年代以来联合国召开了一系列有各国领导人参与的顶峰会议，评论和拟定国际太阳能战略规划、国际太阳能条约，建立国际太阳能基金等，推进全球太阳能和可再生动力的开发使用。开发使用太阳能和可再生动力成为国际社会的一大主题和共同行动，成为各国拟定可持续开展战略的重要内容。

  自“六五”以来我国政府一直把研讨开发太阳能和可再生动力技能列入国家科技攻关方案，大大推进了我国太阳能和可再生动力技能和工业的开展。

  二十多年来，太阳能使用技能在研讨开发、商业化出产、商场开辟方面都获得了长足开展，成为国际快速、稳定开展的新兴工业之一。